Orage de Catatumbo
Au nord-ouest du Venezuela, au-dessus du lac de Maracaibo, dans le parc national Ciénagas, on peut observer pendant près de 6 mois un orage spécial: l’orage de Catatumbo. Ce phénomène météorologique à la durée et à l'intensité très élevé est l'orage le plus persistant au monde. On peut voir en moyenne, plus de 28 coups de foudre à la minute. Ces éclairs sont inter-nuageux, ils se produisent à plus de 4 kilomètres d'altitude et sont d'une intensité colossale : entre 100.000 et 300.000 ampères alors que pour l'éclair d'un orage classique, l'intensité se situe plutôt entre 10.000 et 50.000 ampères.
De l'air chaud en provenance des Caraïbes vient encore s'enrichir en humidité par évaporation au-dessus du bassin de Maracaibo. Une chaîne montagneuse scinde en deux les alizés froids issus de la cordillère des Andes qui vienne alors encercler la masse d'air chaud. L'air froid, plus lourd, va propulser la masse d'air chaud à plus de 7 km de haut ou des particules de glace se forment et génèrent un orage électrique. Dans le même temps, du méthane se dégage du lac de Maracaibo et vient se mélanger de manière non homogène au masse d'air. Si dans la journée, les molécules de méthane sont décomposées par les rayons UV, la nuit, elles limitent les propriétés isolantes de l'air permettant ainsi à un déchaînement de foudre. S'il n'est pas certain que cet « éclairage nocturne », visibles à plus de 40 km à la ronde, ait permis aux autorités espagnoles en 1595 de déjouer une attaque du pirate anglais Francis Drake, en revanche, il est utilisé par les navigateurs comme « phare ».
L'orage de Catatumbo se produit au dessus et autour du Lac Maracaibo
Cette belle mécanique est cependant très fragile et peut être altérée par l'augmentation de température liée notamment aux activités humaines : déforestation, élevages intensifs…